1204
Les Croisés pillent Constantinople
Les causes lointaines du détournement de la IV° Croisade et du sac de Constantinople en 1204 sont multiples et fortement imbriquées. Un conflit familial interne à la dynastie des Anges (Aggeloi en grec) se double de questions diplomatiques complexes : les différents Empereurs de Byzance oscillent entre l'alliance avec les princes arabes de la dynastie de Saladin et celle avec l'Empereur allemand du Saint Empire Romain Germanique. Les relations des Empereurs grecs avec les papes successifs, parfois conflictuelles et parfois apaisées, jouent également leurs rôles. Enfin, les progressions commerciales des marchands occidentaux ("latins") dans l'Empire byzantins, souvent menacées, amènent les marchands italiens à appeler la protection belliqueuse du Doge de Venise.
Dès 1203, Alexis Ange, fils de l'Empereur Isaac II Ange, détrôné en 1195, revendique l'Empire contre son oncle usurpateur, Alexis III Ange. Aidé des Chevaliers occidentaux (pour l'essentiel issus du Saint Empire Romain Germanique), il prend le pouvoir et se fait couronner Alexis IV Ange. L'oncle déchu, Alexis III Ange, s'enfuit de Constantinople en emportant les réserves d'or de l'Empire (1000 £ en poids et les bijoux impériaux). De plus, la prise de la capitale impériale a provoqué un gigantesque incendie laissant 20 000 Constantinopolitains sans abri (avril 1203). Alexis IV ne peut payer que la moitié des frais de la flotte vénitienne grâce à laquelle il a pu conquérir le trône de son père, à savoir 100 000 marcs d'argent. En janvier 1204, Alexis IV est vaincu et tué par l'un de ses lointains cousins, également dénommé Alexis et qui devient Alexis V Doukas Murtzuphlos lors des suites des guerres de succession dynastiques. Parallèlement, de nombreux incidents opposent "Grecs" (Orthodoxes), "Latins" (Catholiques) et même les Musulmans installés à Byzance (Destruction de leur Mosquée par les "Latins" lors d'une émeute). La dette des Byzantins envers les Vénitiens sert de prétexte pour les Croisés, qui décident en avril 1204 d'assiéger Constantinople pour la deuxième fois en un an.
Après un premier assaut où ils sont défaits, les Croisés forcent les murailles de Constantinople et défont les troupes byzantines (12 avril 1204). Il s'en suit un terrible sac de l'antique capitale. Les Latins récupèrent la valeur de 900 000 marcs d'argent, dont le tiers est réparti légalement entre Croisés et Vénitiens, les deux tiers pillés par les multiples Chevaliers en dehors de toute répartition officielle.
Mais surtout, les Croisés concluent une Partitio Terrarum Imperii Romaniae. L'Empire byzantin est démembré entre un Empire Latin de Constantinople, un royaume de Thessalonique et des possessions laissées aux Vénitiens (Îles grecques, Duché de Naxos). Les parts de l'Empire restées aux mains des Grecs sont disloquées entre l'Empire de Trébizonde, l'Empire de Nicée et le Despotat d'Epire.
Malgré la reconstitution politique partielle de l'Empire grec de Constantinople en 1261, le monde byzantin ne se remettra jamais de la ruine économique, financière et politique provoquée par les destructions de 1204. Durant deux cents ans, cette entité politique survit jusqu'à la prise en 1453 par le sultan turc, Mehmet II, fondateur de l'Empire ottoman.