1405
Les voyages de l'Amiral Zheng He
Dès la deuxième année de son règne (1403) , l'Empereur Yongle prend la décision de construire la plus grande flotte jamais vue, appelée dans les sources chinoises "l'armada expéditionnaire étrangère" (下 番 官軍) ou autrement la "flotte du trésor", du nom de ses bâtiments les plus majestueux, les "bateaux du trésor" (寶船/宝船 : bǎochuán).
La flotte comportait à son apogée près de 70 bateaux pour 30 000 hommes, regroupant sept types de vaisseaux, du bateau-trésor (mesurant 127 mètres de long) au patrouilleur de 37 mètres et au simple bateau réservoir.
En 1405, l'Empereur confie la direction de sa flotte à Zheng He, un de ses officiers, musulman du Yu Nan. En un peu plus de trente ans, l'Amiral Zheng He organise sept voyages dans l'ensemble de l'Océan Indien, de Java à La Mecque, de Sumatra à Mogadiscio. Chacun de ces voyages est aussi une mission diplomatique ou de prestige.
Dès 1407, lors du retour du premier voyage, de nombreux diplomates et même le roi de Quilon (Kollam, au Kérala - Inde), se rendent à Nankin soit à titre diplomatique, soit pour payer tribut. Le quatrième voyage (1413-1415) explore la côte orientale de l'Afrique (Mogadiscio, Malindi) et Zheng He ramène en Chine la première girafe.
Nous disposons du récit détaillé de trois voyages, rédigé par Ma Huan (馬歡), un fidèle second de Zheng He. Ils étaiet rédigés à l'attention de l'Empereur. L'auteur y note une foule d'informations sur la géographie, l'environnement et le climat, l'économie, les lois, la politique, les coutumes locales. Ces "Merveilles des Océans" (瀛涯勝覽) relatent les troisième, sixième et septième voyages (en 1409-1411, 1421-1422 et 1431-1433).
L'officier britannique Gavin Menzies a affirmé en 2004 que lors de la sixième expédition (1421), trois détachements de la flotte avaient visité l'un l'Australie et l'Antarctique, les deux autres l'Amérique (par la traversée du Pacifique à partir des Philippines et celle de l'Atlantique après la circumnavigation de l'Afrique jusqu'au Cap Vert). Le mérite de cette hypothèse est d'expliquer certaines cartes très précises des côtes américaines et qui dateraient d'avant l'expédition de Christophe Colomb, mais aussi certaines infrastructures maritimes, ou des curiosités botaniques, ou encore des particularités de peuplements difficilement explicables par ailleurs. Cette hypothèse couramment admise en Chine est globalement réfutée par les scientifiques et historiens occidentaux, d'une manière bien trop cavalière.
Interrompues lors du court règne de Hongxi, pour des raisons autant économiques (coût, déforestation pour construire les grands navires) qu'idéologiques (opposition des Confucéens), les expéditions maritimes reprennent en 1431. Mais la mort de Zheng He (1433) y met un point final.