Les langues de la Chine
La langue officielle de la Chine contemporaine, qui est aussi la langue la plus pratiquée aujourd'hui dans ce pays est le mandarin, tel qu'on l'entend de nos jours à Beijing. D'une part, ce n'est pas la seule langue utilisée dans la Chine contemporaine. C'est aussi une langue à rayonnement international, l'une des six langues officielles de l'ONU et de ses agences. D'autre part, les dialectes chinois connaissent une histoire qui leur est propre.
La langue chinoise connaît aujourd'hui huit dialectes principaux (certains auteurs disent encore sept), qui se divisent en près de 300 parlers régionaux officiellement recensés. Les huit dialectes sont :
- le mandarin, la langue des officiels (北方官话, Běifāng guānhuà, soit le mandarin du nord), c'est celui que l'on parle le plus, tant en Chine qu'à l'international et que je me propose d'apprendre - il est le dialecte naturel du nord, notamment de Beijing,
- le wu (吴语, wúyǔ), le dialecte de Shanghaï,
- le xiang (湘语, xiāngyǔ),
- le gan (赣语, gànyǔ),
- le hakka (客家话, kèjiā huà),
- le cantonais (粤语, yuèyǔ), le plus important dialecte après le mandarin, courant dans la plus grande partie du sud-est de la Chine, de même qu'à Hong-Kong et Macao
- le min (闽语, mǐnyǔ), dont le hokkien et le Taïwanais, mais aussi dans l'émigration chinoise en Asie,
- le jin (晋语, jìn yǔ), autrefois considéré comme une variété du mandarin.
Après le mandarin, les deux dialectes les plus pratiqués sont le cantonnais et le min. Mais tous ces huit dialectes partagent le même système d'écriture depuis l'Empereur Qin. Ce système permet pour l'essentiel une intercompréhension entre les dialectes, que l'oral ne permet pas souvent.
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Toutes ces langues ou dialectes (语 : yǔ) se sont différenciées du chinois de la haute antiquité, une branche de l'ancienne langue mère, dénommée par les Occidentaux le sino-tibétain. Au sujet de celle-ci, les spécialistes de linguistique historique expriment de multiples désaccords. Ils concernent notamment le lieu originel de cette langue initiale ou l'arborescence permettant de classer les langues filles du point de vue de leurs structures et de leur histoire.
L'ancienne langue écrite (古文 : gǔwén, littéralement l'ancienne écriture) est une langue de communication dans laquelle le chinois a été écrit et transmis depuis l'Antiquité (au plus tard à l'unification de Qing Shi Huangdi et jusqu'au début du XXe siècle). Son évolution très lente ne permet pas de rendre compte d'une répartition nette entre l'ancienne langue classique et la langue littéraire ultérieure. C'est la langue des écrits scientifiques, historiques ou philosophiques (dont le taoïsme et le confucianisme). Elle est notamment la langue employée dans les Vingt-quatre Histoires (二十四史 : Èrshísì Shǐ), la vaste compilation qui englobe toutes les annales rapportant les documents historiques des différentes dynasties du passé impérial. Elle désigne également la langue des grandes encyclopédies scientifiques et littéraires, comme entre autres celle du XVe siècle (永乐大典 : Yǒnglè Dàdiǎn soit Le grand canon de l'Empereur Yongle) ou celle du XVIIIe siècle (四库全书 : sìkù quánshū soit Les quatre précieux dépôts de l'Empereur). En bref, l'ancienne langue écrite est celle de la civilisation chinoise traditionnelle et c'est elle que je veux étudier, après avoir maîtrisé les bases du mandarin moderne.